Liberia: Un cantón en plena transformación económica.

Liberia, el cantón cabecera de Guanacaste, ha dejado de ser la localidad de antaño. Ahora ofrece comodidades equiparables a la Gran Área Metropolitana (GAM). Cuenta con cadenas de comida rápida, restaurantes de alto nivel, cines y un centro comercial. También alberga un aeropuerto internacional, sedes universitarias, bancos, hoteles de renombre y complejos empresariales. A esto se suma su proximidad a playas cotizadas, como las de Papagayo.

Esta explosión comercial trae consigo retos similares a la GAM. Las presas, por ejemplo, ya se asemejan a las horas pico de San José. El costo de vida también se ha elevado. Encontrar almuerzos por menos de ₡5.000 es difícil, incluso en sodas céntricas. Los precios de vivienda en el cantón son ligeramente superiores al promedio nacional, con $1.042 por metro cuadrado. Esta dinámica muestra un cantón y una provincia en plena ebullición comercial.

El Auge Turístico Impulsa el Crecimiento de Guanacaste

El crecimiento de Guanacaste se manifiesta principalmente a través del sector turístico. Datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) revelan un aumento significativo. En 2014, el 22% de los arribos aéreos internacionales a Costa Rica se realizaban por el Aeropuerto Internacional Daniel Oduber (Guanacaste Aeropuerto) de Liberia. Para 2024, esa cifra creció al 33%.

📈 Turistas en el Aeropuerto de Liberia (2019 vs 2024)

El aumento no es solo proporcional, es real. El aeropuerto de Guanacaste recibió un 47% más de turistas en 2024 (881.289) en comparación con 2019. Mientras tanto, el Aeropuerto Juan Santamaría decreció un 2.06%. César Jaramillo, gerente general de Coriport (concesionaria del aeropuerto), atribuye este crecimiento a la consolidación de Guanacaste como un “destino total”. La provincia ofrece una experiencia múltiple, con estancias promedio de dos semanas, una de las más largas a nivel mundial.

✈️ Arribos Internacionales por Aeropuerto (2014 vs 2024)

Hoteles de Lujo y Nuevas Inversiones Inmobiliarias

El perfil del turista también ha cambiado, con una mayor proporción de viajeros de alto poder adquisitivo. Esto se refleja en la apertura de hoteles de lujo y ultralujo, donde las noches pueden superar los $1.000. Destacan complejos como el Nekajui (Ritz-Carlton Reserve), Waldorf Astoria de Punta Cacique, Four Seasons y Mangroove Papagayo.

El incremento de vuelos privados internacionales es otra señal de este fenómeno. Coriport, la concesionaria del aeropuerto, ha debido gestionar una concesión para construir una nueva terminal exclusiva para estos vuelos. Jaramillo aclara que la mayoría de estos vuelos transportan a “hombres y mujeres de negocios”, no solo a figuras públicas.

El deseo de construir en la zona también está en auge. En el primer semestre de 2023, Guanacaste fue la provincia con mayor intención de construcción en metros cuadrados del país. En 2024, Santa Cruz lideró la construcción residencial en Costa Rica, y Carrillo ocupó el tercer lugar.

Liberia como Hub Empresarial y Diversificación Económica

El desarrollo turístico e inmobiliario ha posicionado a Liberia como un “hub” empresarial. Empresas de todos los tamaños se han instalado en la provincia. Esto incluye operaciones consolidadas como Walmart, Tips, Pricesmart, Novex y Epa, así como micropymes.

Un ejemplo es Numu, una cervecería artesanal fundada por Robert Buethe. Aunque su preferencia era otra ubicación, entendió que Liberia era ideal por la afluencia de turistas. Las cervezas Numu se distribuyen en hoteles de lujo como el Waldorf Astoria, Four Seasons y Mangroove. La colaboración con el Waldorf Astoria incluso llevó a una cerveza exclusiva, la “Astoria”. Actualmente, el 60% de la producción de Numu se queda en Guanacaste.

Numu se ubica en Solarium, un complejo empresarial de 104 hectáreas en Liberia. Este alberga 164 negocios, incluyendo bodegas, hoteles, una zona franca, restaurantes, una gasolinera y la planta de Coca-Cola. Tina Carman, gerenta de ventas de Solarium, lo describe como una “mini ciudad” que atrae a empresas de diversos rubros. La ocupación de bodegas se ha mantenido en un 90% en los últimos tres años.

Más Allá del Turismo: Sectores Clave

Aunque el turismo es un motor, la diversificación comercial es cada vez más fuerte. Empresas no vinculadas directamente al turismo han encontrado potencial en la región. La planta de Coca-Cola, que produce jarabes para exportación, es un ejemplo. Foundever (antes Sykes) emplea a costarricenses en su call center, desconectado del turismo.

Según el Producto Interno Bruto (PIB) cantonal del Banco Central de Costa Rica (datos de 2021), las tres principales actividades económicas de la provincia no son turísticas directas:

• Alimentos y bebidas (15.7%).
• Electricidad, agua y gestión de desechos (11.1%).
• Educación (10.2%).

Alojamiento y servicios de comida, el sector más ligado al turismo, ocupa el cuarto lugar con un 8% de la producción. Sin embargo, se espera que este porcentaje haya crecido en los últimos años debido a la recuperación post-pandemia y las nuevas aperturas hoteleras.

Finca la Josefina, por ejemplo, es una empresa familiar que abastece a hoteles de lujo con carne wagyu 100% costarricense. Su gerente, Gustavo Estrada, busca clientes que valoren el producto nacional y la calidad diferenciada, priorizando relaciones a largo plazo con chefs y gerentes.

Retos Pendientes en la Ruta del Progreso

El desarrollo ha generado empleos, pero persisten retos significativos. La infraestructura vial es uno de los más evidentes. Aunque la Ruta 1 (Limonal-Cañas) tiene doble carril, el resto de la red vial es deficiente.

La Ruta 21, que conecta Liberia con las principales playas del Pacífico Norte y pasa frente al aeropuerto, es un punto crítico. Con un solo carril por vía, es propensa a presas de horas. “Con un accidente en esa carretera uno se queda pegado dos o tres horas”, comentó Robert Buethe. César Jaramillo añadió que la Ruta 21 “se nos ha quedado corta y no solo al aeropuerto, sino a las comunidades que sirve”. Tiene puntos sensibles como el puente de Guardia, que causa paso regulado.

Infraestructura Vial y Sostenibilidad Social

La mejora del talento humano es otro desafío. Aunque la oferta ha mejorado, las opciones académicas locales aún se centran en el sector agropecuario, según Tina Carman.

El desarrollo del turismo de lujo también presenta retos socioeconómicos. Existe un riesgo de gentrificación y de encarecimiento del costo de vida. Alejandro Antillón y Alejandro Vargas, de EY Law, señalaron que la inversión extranjera en segundas viviendas o alquileres de corto plazo puede elevar los precios inmobiliarios. Esto excluye a muchos habitantes locales.

“Lo que empezó como una oportunidad económica está generando temores reales de gentrificación y pérdida de identidad comunitaria”, escribieron Antillón y Vargas. Advierten sobre la necesidad de asegurar que los beneficios del auge turístico se distribuyan de manera justa. El encarecimiento afecta no solo a los quintiles más bajos, sino también a la clase media. La provincia presenta una falta de soluciones de vivienda para este segmento, a pesar de la oferta social y de ultralujo.

El reto, según Antillón y Vargas, radica en alinear los intereses de la inversión extranjera con la normativa local, integrando las voces de las comunidades en la planificación del desarrollo. La gestión de estos riesgos será clave para que Costa Rica maximice el potencial de una provincia que aún no ha alcanzado su techo comercial.

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